Il film è una cagata pazzesca, la storia non si regge minimamente, la psicologia dei personaggi è inesistente, le situazioni non hanno neppure una parvanza di credibilità per cui tutta la crudeltà del primo episodio qui si trasforma in ridicoli spruzzi di sangue e scene degne di horror trash di basso budget.

Non ero prevenuto quando ho cominciato a vedere il film, il primo episodio mi era, tutto sommato, piaciuto e non ho pregiudizi nei confronti dei sequel. Dopo una lunga battaglia per trovare una versione non troppo censurata (in lingua originale con sottotitoli in inglese) mi sono accorto che non ne valeva la pena.

Del film non si salva nulla, la scena dello sbarco che scimmiotta il soldato Ryan è ridicola, ai limiti della parodia.

Gli adulti sono preoccupati del degrado raggiunto dai giovani che non sono più disposti a impegnarsi nello studio e si fanno venire un'idea geniale: una volta all'anno una classe di liceo viene estratta e viene mandata su un'isola dove il compito degli studenti sarà riuscire a sopravvivere per tre giorni.

Se fino a qui vi è sembrata una rivisitazione dell'isola dei famosi è solo perchè vi mancano i dettagli: il compito degli studenti è di ammazzarsi a vicenda, soltanto uno potrà uscire vivo dall'isola. All'inizio del "gioco" ai ragazzi viene applicato un collare che ne controlla la posizione e i movimenti ed è pronto a esplodere se non viene rispettato il regolamento. A ognuno viene consegnata un'arma, in modo casuale per cui i ragazzi si affrontano con fucili, pistole ma anche archi, frecce e coperchi di pentola.

Il film è stato criticato per la crudeltà di molte scene e situazioni e chi avrà la fortuna di vedere il film capirà perfettamente il perchè. Non mancano spruzzi di sangue e arti mozzati ma la crudezza è legata soprattutto alle situazioni e al modo in cui i ragazzi vengono aizzati uno contro l'altro dalla necessità di sopravvivere.

Dopo aver cercato una versione in italiano non troppo tagliata mi sono arreso e ho visto una versione in lingua originale con sottotitoli in italiano, piuttosto difficile da trovare; mi sento comunque di consigliarla perchè il film, presente in numerose versioni, è stato spesso fatto a pezzi dalle varie censure nazionali.

Nella sequenza temporale questo episodio si colloca prima dei tre "classici", per questo motivo e per evitare confusione viene ribadito praticamente ovunque "episodio I", aggiungendo il IV, V e VI per i tre girati precedentemente.
Con questo film si comincia a capire che il vero protagonista della saga non è Luke Skywalker ma bensì suo padre, Anakin. Qui lo vediamo bambino, pronto per cominciare il suo addestramento e a diventare un Jedi.
La trama presenta una Repubblica ormai prossima al collasso, troppo grande e troppo burocraticizzata per riuscire ad affrontare con la necessaria prontezza i problemi da risolvere. I problemi sembrano ruotare attorno a uno scontro tra la federazione dei Mercanti e il pianeta Naboo la cui regina si presenta a chiedere aiuto al senato galattico. In realtà si intuisce che c'è sotto qualcosa di più grande (minaccia fantasma, appunto), si intravede un nuovo cattivo che non è mai chiaramente delineato.
Il maestro Yoda e il consiglio dei jedi intuiscono che il loro potere, la loro capacità di intuire il futuro si va affievolendo e percepiscono una grave minaccia all'orizzonte senza riuscire a metterla completamente a fuoco.
Il film dopo due decenni di attesa apre le porte ai due episodi successivi e presenta agli spettatori la potenza delle nuove tecnologie nel campo degli effetti speciali, sempre sapientemente sfruttati.
L'esercito di robot della federazione dei mercanti si rivela una enorme delusione: i soldati metallici sembrano essere più un fastidio che un pericolo per gli altri umani. Della corsa sugli sgusci (che tanto ricorda Ben Hur, anche grazie alle citazioni) ha una caratteristica senz'altro degna di nota: è una delle poche parti del film senza musica, sono gli effetti sonori a fare la parte del leone coinvolgendo la spettatore dall'inizio alla fine della gara.

Curiosità: chi scrive è riuscito, per puro caso, ad assistere alle riprese di alcune scene del film, non tutti sanno che sono state girate in esterni in Italia le scene relative al palazzo reale (reggia di Caserta) e del lago (il lago di Como).